L'essence est 3 fois moins chère qu'il y a 60 ans

Contre-intuitif, n'est-ce pas ? Mais pour autant, cela s'explique !

Un retour dans le passé

Prenons notre DeLorean et remontons jusqu'en 1960. À cette époque, pour acheter un litre d'essence, un travailleur au SMIG devait trimer 37 minutes.

Aujourd'hui, le même travailleur au Smic n'a besoin que de 10 minutes de travail pour obtenir son précieux litre de carburant.

Le niveau du Smic (et des salaires en général) a en effet augmenté de façon beaucoup plus rapide que le litre d'essence. De plus, les véhicules consomment de moins en moins, donc on peut parcourir plus de kilomètres pour un litre d'essence. Donc au final, c'est une sacrée hausse de pouvoir d'achat, n'est-ce pas ?

Alors pourquoi donc a-t-on toujours l'impression que c'est douloureux de faire le plein, et que le prix de l'essence est un sujet politique majeur ?

Les trentes glorieuses sont finies

Premier élément d'explication, si on zoome un peu sur la courbe des minutes de travail par litre d'essence, on se rend compte que depuis la fin des années 80, le temps de travail pour un litre d'essence n'a pratiquement pas bougé, voire augmente selon la période observée.

Dit autrement, le prix de l'essence a arrêté de baisser.

Toutefois, sachant que le nombre de kilomètres parcouru par personne a plutôt tendance à baisser, et la consommation des véhicules aussi, dans l'absolu on a plutôt une hausse du pouvoir d'achat.

Alors, pourquoi a-t-on l'impression de s'appauvrir ?

Pas facile et forcément subjectif, mais je pense qu'il y a au moins deux facteurs qui expliquent cette perception.

Le premier c'est que l'offre de produits et services à consommer dont disposent les consommateurs est beaucoup plus importante aujourd'hui que dans les années 80, et de nombreux "nouveaux besoins" sont apparus : smartphones et abonnements mobiles, services de streaming, livraisons de nourriture à domicile, objets technologiques pour le domicile, etc. Il était potentiellement plus facile de couvrir tous les "besoins" d'une ancienne époque, car ils étaient moins nombreux et le mode de vie était plus simple...

Le deuxième, c'est que l'effet psychologique du prix de l'essence est maximal : il est assez volatil (il varie vite) et est très simple à percevoir : on ne retient qu'un seul prix, affiché de partout et on se rend compte très facilement de l'impact à chaque fois qu'on fait le plein.

Et la volatilité des prix fait jouer à plein l'adage « Les bonnes nouvelles marchent et les mauvaises courent ».

L’être humain est ainsi, la plupart d’entre nous accordons beaucoup plus d’importance et d’attention aux mauvaises nouvelles qu’aux bonnes. De nombreuses études montrent que l’inflation perçue est en général bien supérieure à l’inflation réelle (exemple ici), mais plutôt que les citer, je vais illustrer ceci avec l’attention que l’on accorde aux prix du carburant.

Le graphe suivant compare le nombre de requêtes sur Google à ce sujet à l’évolution du prix à la pompe.

Comment lire ce graphe ? C’est très simple.

Lorsque le prix du carburant augmente (mars 2022 par exemple), nous nous focalisons sur le sujet. Lorsque le prix baisse, cela nous intéresse beaucoup moins, et dans certains cas (début mai 2023 par exemple), nous ignorons totalement le sujet. Donc au final, on va beaucoup plus retenir les hausses que les baisses.

Que la plupart d’entre nous surréagissent aux dangers plutôt qu'aux évènements positifs n’est d'ailleurs en soi pas une grande surprise, car dans l’histoire de l'évolution cela a dû logiquement être un facteur de survie.

Un dernier fait intéressant : ceux qui étaient déjà adultes dans les années 70 ont vécu une baisse réelle du coût de l'essence par rapport aux salaires. Ils se souviennent d'une époque où l'essence semblait vraiment bon marché. Mais ces témoins privilégiés se raréfient, et avec eux disparaît cette perception de "bon vieux temps".

Les moins de 60 ans, quant à eux, n'ont jamais connu cette époque de forte baisse des prix et ne peuvent plus se raccrocher à se souvenir !